Neljän nuoren pojan kanssa Ali Macadamilla on muutama selviytymisstrategia. Ensinnäkin hänen keittiötiskinsa organisointi, joka näyttää matalan teknologian versiolta tehtävänhallinnasta. Jokaisen alla on rivi lounaslaatikoita, joissa on muistiinpano, joka kertoo, mitä vastaava lapsi tarvitsee päivälle: Aurinkovoidetta retkelle? Tarkistaa. Vesipullo? Lupakortti? Vaihda vaatteita? Tarkista, tarkista, tarkista.

Iltapäivällä, heti kun Ali poimii kaksivuotiaan Grahamin päivähoidosta ja pääsee kotiin, hän valmistautuu kuljettajan tehtäviin loppuosanaan - Peter, 11, Owen, 9 ja Ford, 7 - tapaa kotiin koulusta. Reput vaihdetaan säärisuojain. Peter ja Owen pelaavat lakrosia; Ford pelaa jalkapalloa. (Peterillä on myös kitaratunteja. Ja Fordilla on tuutorointi kerran viikossa.) Yritän ajaa muut lapset harjoituksiin, jotta lapseni pääsevät kyytiin kotiin, Ali sanoo. Jotkut päivät hän pudottaa Peterin ja kaksi hänen joukkuetoverinsa kentälle 40 minuuttia aikaisin, kiertäen takaisin Owenin ja hänen ystävänsä luokse, pudottamalla heidät ja menemään kotiin kypsentämään illallista, joka tarjoillaan kahdessa vuorossa: varhainen Fordille ja Graham, hot dogilla tai muulla lapsiystävällisellä hinnalla; ja myöhemmin, kun Peter, Owen ja hänen miehensä Chris susiivat illallisensa samalla, kun Ali kylpee nuorempia poikia. Mikään ei hidasta viikonloppuisin, kun siellä on täynnä urheilulajeja, joihin on sekoitettu syntymäpäiväjuhlia, perhejuhlia ja yöpymisiä. Kiropraktikko Chris kuljettaa viikonlopun pelejä.

Ali toivoo, että hänellä olisi enemmän aikaa tiettyihin asioihin. Hengitys, yhdelle. Hän on sertifioitu joogaopettaja ja opettaa, kun pystyy. Ja vuonna 2010 hän aloitti yrityksen, joka myi sekajoita, mutta se ei aio lentää tänä vuonna, hän sanoo. Hän ei kaipaa tarpeeksi energiaa ystävyyssuhteisiin. Vaikka Chris viettää osan viikonlopustaan ​​pelaamalla golfia ystävien kanssa, hän mieluummin purkaa yksinään. Päivän loppuun mennessä olen liian väsynyt tekemään tyttöillan, hän sanoo. Mikä tekee minut hieman surulliseksi. Ja päiväillat? Muutaman kuukauden välein, jos hän ja Chris ovat onnekkaita.

Yritän ottaa sen päivä kerrallaan, Ali sanoo. On hienoa saada suuri perhe. Hän on itse yksi 10 lapsesta, ja iso perhe on jotain, mitä hän aina halusi. Lopulta katson näitä elämäni parhaisiin päiviin, hän sanoo. Mutta jotkut viikot ovat ylivoimaisia.

Se on tullut näyttämään väistämättömältä osalta perhe-elämää Amerikassa vuonna 2012: auton uima-altaat, kasa urheiluvälineitä, pakattuja kalentereita. Lasten elämä on rakenteellisempaa kuin 40 vuotta sitten, kertoo sosiologi Sandra Hofferth, Marylandin populaatiotutkimuskeskuksen johtaja Marylandin yliopistosta College Parkista. Kun Hofferth oli Michiganin yliopistossa, hän opiskeli, kuinka 3–12-vuotiaat lapset viettivät aikaa vuosina 1981–1997 (hänen on viimeisin tällainen laajamittainen tutkimus) ja huomasi, että vapaa-aika oli vähentynyt 71⁄2 2 tuntia viikossa, mikä vastaa yhtä koulupäivää. 9–12-vuotiaiden lasten osallistuminen urheiluun nousi 35 prosenttia ja taiteeseen 145 prosenttia. Hofferth seurasi tutkimusta vuonna 2003 ja huomasi, että asiat olivat tasaantuneet: Vapaa-aika laski vain vielä 4 prosenttia. Mutta ulkona vapaa pelaaminen oli vähentynyt valtavasti 50 prosenttia, todennäköisesti tekniikan lisääntyneiden houkutusten vuoksi.

Viisi vuotta myöhemmin Hofferth tutki toista ryhmää lapsia arvioidakseen jäsennellyn toiminnan emotionaalisia vaikutuksia ja odotti löytävänsä stressaantuneita lapsia. Hänen yllätyksekseen suurin osa oli hänen kutsumansa tasapainoisia, vaikka he olivat sitoutuneet kahteen toimintaan kahden haastattelun aikana. Nämä lapset eivät olleet hänen mittansa mukaan palaneet. Itse asiassa Hofferth havaitsi olevansa vetäytyneitä ja ahdistuneita lapsia, joilla ei ollut opetussuunnitelmia.

Se, että lapsi on kiireinen, ei tarkoita sitä, että hän on stressaantunut, Hofferth sanoo. Mutta arvaa kuka on stressaantunut? Ne ovat vanhempia, Hofferth sanoo, koska heidän on hoidettava kaikki. Kyllä, ihmiset, jotka asettavat kiinnikkeet laukkuihin ja tekevät kaiken mahdollisen.

Minulla on valtava myötätunto vanhempia kohtaan näinä päivinä, sanoo Tamar Kremer-Sadlik, yhteiskuntatieteiden osaston ohjelmien johtaja ja antropologian apulaisprofessori Kalifornian yliopistossa Los Angelesissa (UCLA). Tutkimukset osoittavat, että kun vanhemmat ovat mukana, lapsen lopputulos on parempi, joten he tekevät sitä, mikä heidän mielestään on moraalisesti vastuussa.

Vuonna 2010 Kremer-Sadlik kirjoitti UCLA-tutkimuksen keskiluokan lasten toiminnasta Yhdysvalloissa ja Italiassa. Hän havaitsi, että yhdysvaltalaiset perheet suunnittelivat keskimäärin kolme toimintaa viikossa; italialaisten perheiden keskiarvo oli 2,5. Molempien maiden lapset suosivat urheilua, mutta osallistuivat myös musiikkitunneille ja jälkikouluihin.

Mutta siinä oli yksi iso ero: Amerikkalaiset vanhemmat kokivat enemmän painetta lapsilleen osallistumiseen ja menestymiseen oppiaineiden ulkopuolella, koska he pitivät sitä tärkeänä lastensa tulevaisuuden kannalta, Kremer-Sadlik sanoo. (On syytä huomata, että Italiassa aktiviteetit eivät yleensä liity suoraan yliopistojen hyväksymiseen ja stipendeihin.) Amerikkalaiset vanhemmat kokevat vastuun painon, hän sanoo. Tämä paine saa heidät tuntemaan olonsa kiireiseksi myös silloin, kun heillä on aikaa rentoutua. Kokemusta hallitsee kiireisyys.

Nykyään jopa strukturoimaton aika on jäsennelty. Otetaan playdate, termi, joka tuli sanakirjaan 1980-luvun puolivälissä, luultavasti suunnilleen samaan aikaan, kun lasten turvallisuuteen liittyvät huolenaiheet alkoivat levittää vanhempien tietoisuutta. Sen sijaan, että annat majavan ajaa ulos takaovesta, vanhempi aikatauluttaa ja leikkaa. Viime vuonna vuonna 2005 julkaistun ilmaisen pelin vähenemistä koskevan raportin mukaan American Journal of Play , vanhemmat kertoivat olevansa haluttomia antamaan lastensa vaeltaa naapurustossa pelkäämään liikennettä, vieraita ja kiusaajia.

Jopa Ali, suhteellisen rento äiti, myöntää, että rakentamaton aika ei mene kovin hyvin. Kun lapset vain ripustavat, hän sanoo, he alkavat taistella. Potkaise heidät ulos ja melko pian he palaavat sisään - ja tunkeutuvat Xboxin ympärille. Maailma on muuttunut, hän sanoo. Lasten lähettäminen ulkona ei toimi yhtä kauniisti kuin ennen.

Pojat rakastavat myös urheilua. Jopa lapsi, Ali sanoo, on maniaki, jolla on pallo. Ja hän pitää arvoista, jotka he oppivat. Valmentaja antaa lapsen, joka antaa kaiken, pelaa enemmän kuin sellaisen, joka ei yritä, hän sanoo. Lapsille on hyvä nähdä se.

Kukaan ei tietenkään sano, että lapset eivät hyödy järjestäytyneestä toiminnasta. Tutkimukset osoittavat, että urheilu, oppitunnit ja klubit liittyvät parempiin arvosanoihin ja korkeampaan itsetuntoon. Teet kaiken, koska haluat, että lapsillasi on paras elämä, kertoo Alvin Rosenfeld, New Yorkin Weill Cornell Medical College -yliopiston tiedekunnan lapsipsykiatri ja kirjan kirjoittaja. Ohitettu lapsi: Hyper-vanhemmuuden ansan välttäminen (17 dollaria, amazon.com ).

Lause parhaisiin aikomuksiin heitetään paljon, kun käsitellään ylitysaikaa, ja ne tasoittavat tietä mihin tiedät. Kun lapset vanhenevat, he piristävät stressiäsi, Rosenfeld sanoo. American Psychological Associationin vuoden 2010 Stress in America -tutkimuksen mukaan vanhemmat ilmoittivat kaiken kaikkiaan, että heidän stressitasonsa olivat korkeammat kuin mitä he pitivät terveinä, mutta yli kaksi kolmasosaa kaksitoista ja teini-ikäistä vanhemmista sanoi, että heidän stressillä oli vain vähän tai ei lainkaan vaikutusta heidän lapset. Kuitenkin vain 14 prosenttia lapsista oli samaa mieltä siitä, että vanhempien stressi ei häirinnyt heitä ollenkaan.

Ihmiset kysyvät minulta: 'Mikä on parasta, mitä voit tehdä lapsillesi?' Sanoo Rosenfeld. Sanon heille: ”Pidä hauskempaa puolisosi kanssa parina.” Jos avioliitto kärsii, lapsi kärsii. Jos tuntuu siltä, ​​että vielä yksi asia on tarkistaa tehtäväluettelosi, se on hyvä merkki siitä, että olet palanut. Muutama merkki lisää, lisää Rosenfeld: Kun sinulla ei ole aikaa mennä vessaan yksin. Jos et ole tehnyt mitään itsellesi vuosikymmenien ajan. Ja jos huomaat verestävän marttyyrikuoleman - kaikki sinulle ja kukaan minulle - upealle äitiydelle, sinun pitäisi ehkä hidastaa.

Jos sinulla on lapsi, joka haluaa tehdä kaiken, auta häntä valitsemaan, sanoo perheneuvonantaja Kim John Payne Northamptonista, Massachusetts, ja kirjoittaja Yksinkertaisuus vanhemmuus (15 dollaria, amazon.com ). Kun vanhemmat väittävät: 'Mutta Johnny tykkää siitä', Payne sanoo, minä kysyn: 'Pidänkö hänestä perunoita?' Kaikki, mitä lapsesi tykkää, ei ole hänelle hyvä. Ja jos lapsesi on usein valittavaa tai ärtyisää, hän saattaa ottaa enemmän kuin pystyy käsittelemään.

Payne ei myöskään usko, että vanhempien tulisi järjestää useita toistopäiviä viikossa. Hän on ryhmän pelipäivän fani: Yksi tai kaksi vanhempaa menee puistoon, jossa muut vanhemmat pudottavat lapset. Lapset tapaavat useita ystäviä kerralla ja viettävät aikaa ulkona, ja valvomaton aikuinen saa tauon.

Lopuksi, sanoo Rosenfeld lempeästi, vanhempien ei tarvitse sanoa kyllä ​​jokaiseen tilaisuuteen. Kukaan ei halua pelata Mean Momia, joten ajattele sen sijaan, että sanot ei yhdelle asialle sanomalla kyllä ​​jollekin muulle (kuten järki). Jos et voi sanoa ei, hän sanoo, kuinka lapsesi oppii tekemään sen?

Ali on oppinut päästämään joitain asioita menemään. Hän muistaa viime kevään iltapäivän, kun Ford poistui bussista. Se oli kaunis päivä, hän sanoo, ja hänellä oli baseball, joten hänen piti hälinästä. Hän katsoi minua näin: 'Se on viimeinen asia, jonka haluan tehdä juuri nyt.' Ajattelin, Onko tämän yhden pelin puuttuminen vahingoittanut mitään? Joten menimme uimaan.